In the bustling kitchens of Dubai’s culinary landscape, few names evoke the same respect and warmth as Chef Iqbal. With a journey that began humbly in 1984 as a steward in Saudi Arabia, Chef Iqbal has since carved a legacy defined not only by impeccable steak but by resilience, mentorship, and quiet mastery.

“I was just a cafeteria runner,” he recalls, his tone both modest and reflective. “But watching the chefs work, their rhythm, the joy they brought people, something inside me said: this is it.” That spark would become the flame that guided him through four decades of culinary evolution, through sweltering kitchens and shifting trends, into the heart of Dubai’s hospitality scene.

One of his formative experiences came at Dubai’s first steakhouse, where Chef Iqbal honed a deep appreciation for premium meats. Under the mentorship of English chef Steve Mayer, he learned the importance of consistency, texture, and flavor, principles he would carry for life. “Every plate was a promise. Every steak had to be perfect,” he says.

Today, Chef Iqbal is a master of steak doneness without a thermometer in sight. “It’s all in the touch,” he explains. “Thousands of steaks over the years taught me what medium-rare feels like, or well-done. It’s like your hands become a part of the meat’s story.” That tactile intuition has earned him reverence in kitchens and dining rooms alike.

But his journey hasn’t been without trials. The pandemic threatened to silence the sizzle. “I lost my job,” he says simply. Then came a call from Sid, GM of Radisson Hotel Dubai DAMAC Hills, offering him the chance to help launch FireLake Grill House. “He said, ‘Let’s bring the magic of JW Marriott here.’ It felt right.” What sets FireLake apart, Chef Iqbal insists, is the experience. “We’re not just serving steaks, we’re serving memories.”

Integral to FireLake’s identity is Iqbal’s reunion with Casmiro D’Souza, his longtime colleague from Marriott days. “Casmiro started as a waiter; I was in the kitchen. We had mutual respect, and I knew his way with guests. Bringing him in as restaurant manager changed everything. Our chemistry became FireLake’s soul.”

Even with over 41 years in the kitchen, Iqbal’s passion hasn’t dimmed, it’s deepened. “My son works with me now. I tell him and every young chef: Be honest, be consistent, keep learning. The kitchen will test you, but it will also teach you who you are.”

He remembers the fear he felt when Chef Mayer left, leaving him in charge. “The pressure was immense. But I told myself: stay calm, stay focused. One plate at a time.” That philosophy has sustained him through every high and low.

Asked if there’s a moment that still stirs his soul, he smiles. “I remember watching chefs in their tall white hats. Just watching. And now… I see young cooks looking at me the same way.” He pauses, then adds, “It reminds me why I started and why I never stopped.”

For Chef Iqbal, the flame isn’t just under the grill, it’s within.

من عامل بسيط إلى سيّد شرائح اللحم: الإرث الطهوي للشيف إقبال

في مطابخ دبي الصاخبة والمليئة بالمواهب، قلّما يبرز اسم يُذكر باحترام ومحبة كما هو حال الشيف إقبال. بدأت رحلته المتواضعة عام ١٩٨٤ كعامل خدمة في المملكة العربية السعودية، ومنذ ذلك الحين، رسم مساراً مهنياً حافلاً، عنوانه الإتقان، والالتزام، والتأثير الهادئ في نفوس من حوله

يقول بابتسامة هادئة: “كنت مجرد عامل في كافتيريا، لكن رؤية الطهاة وهم يبدعون أطباقاً تدخل السعادة على الناس، جعلتني أشعر أن هذا هو مكاني الحقيقي.” كانت تلك الشرارة البسيطة بداية لمسيرة دامت أكثر من أربعة عقود، تدرّج فيها بين المطابخ والاتجاهات المتغيرة، حتى أصبح من أعمدة المشهد الفندقي في دبي

أحد المحطات الحاسمة في مسيرته كانت في أول مطعم متخصص بشرائح اللحم في دبي، حيث تعلّم تقدير اللحوم الفاخرة وإتقان تفاصيلها. على يد الشيف ستيف، القادم من إنجلترا، تعرّف على أهمية القوام والنكهة والدقة في الطهي. “كل طبق كان وعداً، وكل قطعة لحم كانت يجب أن تُطهى بإتقان كامل”، يتذكر الشيف إقبال

اليوم، يُعرف الشيف إقبال بقدرته على تحديد درجة نضج اللحم دون استخدام أي أدوات. يقول بثقة: “المسألة كلها في اللمسة. بعد سنوات طويلة من العمل، أصبحت أعرف من ملمس قطعة اللحم إن كانت نصف ناضجة أو تامة النضج.” مهارة نمت من خلال آلاف التجارب اليومية حتى أصبحت جزءاً من إحساسه الفطري

لكن طريقه لم يكن مفروشاً بالورود. خلال الجائحة، فقد عمله مثل كثيرين. يقول ببساطة: “وصلتني مكالمة من المدير العام لفندق راديسون في داماك هيلز، وطلب مني أن أكون جزءاً من افتتاح مطعم جديد.” وهكذا وُلد فاير ليك، المطعم الذي لا يقدّم الطعام فحسب، بل يصنع تجربة متكاملة. “نحن لا نُطعم الناس فقط، بل نمنحهم ذكريات”

ومن أبرز عناصر نجاح فاير ليك كانت عودة كاسيميرو دي سوزا، زميله القديم من أيام فندق ماريوت. “كاسيميرو كان نادلاً حينها، وأنا في المطبخ. علاقتنا كانت مليئة بالاحترام. طلبت من المدير العام ضمّه للفريق، ووجوده أضفى روحاً خاصة على المطعم”

ورغم مرور أكثر من واحد وأربعين عاماً في عالم الطبخ، لا يزال الشيف إقبال يحمل الشغف ذاته. “ابني يعمل معي اليوم في المطبخ نفسه. وأقول له ولأي طاهٍ شاب: كن صادقاً، ثابراً، ولا تتوقف عن التعلم.” فلسفة رسّخت مكانته وأبقته في القمة

ويستذكر إحدى أصعب اللحظات حين غادر الشيف ستيف ووقعت المسؤولية كلها على عاتقه. “الضغط كان كبيراً، لكني تعلمت أن أظل هادئاً وأركز على الهدف: تقديم أفضل طعام وخدمة”

وعندما يُسأل عن لحظة ما زالت تلهمه حتى اليوم، يبتسم ويقول: “كنت أنظر للطهاة الكبار وهم يرتدون قبعاتهم البيضاء الطويلة وأشعر بالإعجاب. واليوم، أرى الطهاة الشباب ينظرون إليّ بنفس الطريقة.” يتوقف قليلاً، ثم يضيف: “تلك اللحظات تذكرني دائماً لماذا اخترت هذا الطريق، ولماذا لم أتراجع عنه أبداً”

بالنسبة للشيف إقبال، النار ليست فقط ما يشتعل تحت المشواة، بل ما يشتعل في القلب